Geduld & Protea’s: interview met Willowgreen Farms
Al 17 jaar lang runnen Nicky en Elzabé, Willowgreen Farms in Zuid-Afrika. Willowgreen is opgericht door Elzabé’s vader, Professor Daan Strydom in de vroege jaren zeventig. Dit dynamische duo heeft momenteel zo’n veertig hectare Protea Barbigera aangeplant. Wij zijn enorm benieuwd naar wat het verhaal achter de exclusieve Protea Barbigera is en waarom ze alleen groeien op de Zuid-Afrikaanse Porterville berg.
De Protea’s van Porterville
De Protea Barbigera, ook bekend als ‘Queen Protea’ of ‘Protea Magnifica’ groeit alleen op de Porterville berg, Zuid-Afrika. De Barbigera Protea (of Barbi-dje-ra zoals het in Zuid-Afrika wordt uitgesproken), is één van de mooiste en meest gewilde Proteas in Odilia’s mandje. Maar waarom groeien de Barbigera’s alleen op de Porterville berg? “De echte reden is tweeledig” zegt Nicky. “De Barbigera groeit alleen op hooggelegen gebieden: tussen de 1500 en 2500 meter boven zeespiegel en ze houden van kou. Op onze berg zitten we op ongeveer 900 meter boven de zeespiegel en het is marginaal koud genoeg. Daardoor kunnen wij een bloem telen met niet tot weinig kouschade.”
Zeeën van geduld
“De eerste jaren van de Barbigera-oogst waren afkomstig van de zaden die in de bergen waren verzameld. Uiteindelijk begonnen we bloemen te selecteren waarvan onze exporteurs zeiden: “Luister jongens, dit is een mooie: hier willen we meer van.” Dus gingen we terug naar het veld en probeerden die ene struik te vinden waarvan de bloem afkomstig was. Van die struik namen we een aantal stekjes en uiteindelijk kreeg de bloem een naam.”
“Klinkt makkelijk, maar je moet extreem veel geduld hebben met Proteas”, vertelt Nicky. “Een Proteastruik begint pas vanaf vier jaar bloemen te dragen. Als we bijvoorbeeld een bepaalde Barbigerabloem zien die we mooi vinden en waar we meer van willen maken, knippen we ongeveer tien stekken van die struik. Het jaar daarop hebben we tien planten waarvan we stekken nemen. Het volgende jaar hebben we honderd planten, nemen we stekken enzovoort. Tel daarbij de vier jaar voordat de struik überhaupt bloemen draagt op. Het kan gemakkelijk tien jaar duren voordat we een mooie hoeveelheid naar Odilia kunnen sturen. Plus, in al die jaren zien we de bloem nooit. Als de bloem na een paar jaar begint te groeien denk je: ‘oh, dus zo zie je eruit!”
Het leven op de berg
Tijdens onze videochat met Nicky en Elzabé draaiden ze even de webcamcamera om en werd het adembenemende landschap van de Porterville bergen onthuld, zo vanuit hun woonkamer. “Maar het boerenleven op de berg brengt ook wat uitdagingen met zich mee:, zegt Elzabé. “De winters zijn erg koud, de wegen zijn niet goed, er zijn vaak branden in de zomer en de meest nabije stad waar we onze voorraden vandaan halen is zo’n dertig minuten rijden over de Dasklip Pass. Plus, we hebben niet veel water, we zijn daarom klein en slim. Onze focus is om efficiënter te zijn, met minder water en een beter product te produceren. Onze kinderen, Nicolize en haar man Daniel (uit Denemarken) en Danie houden van de berg en zijn van plan om terug te keren om de erfenis van Daan Strydom in de toekomst voor te zetten.”
Ome Frank
De bloemen van Willowgreen worden door Odilia vanuit Zuid-Afrika naar Nederland geïmporteerd. Die relatie loopt al sinds 2013. “We hebben een hele goede werkrelatie met Odilia, dat heeft voor een groot deel te maken met personen.” Nicky vertelt “De samenwerking en relatie die we hebben met Frank van der Stroom, is de sleutel tot het succes van ons en van Odilia. Frank importeert namens Odilia onze bloemen naar Nederland. We communiceren veel en zitten grotendeels op één lijn. Hij doet veel moeite voor ons en draait niet om de hete brij heen, wat wij waarderen. – Willowgreen heeft een oom in de bloemenbranche en die oom is Frank.”
